Quatre réactions mondiales à la baisse d’inscriptions universitaires

La baisse démographique affecte les systèmes universitaires partout dans le monde: notamment les pays d’Europe de l’Est (baisse de 20 % et plus d’inscriptions entre 2006 et 2016), la Corée du Sud (baisse de 44 % des inscriptions au primaire par rapport à 2022), le Japon (population de 18 ans de 2,05 millions en 1992, estimée à 800 000 d’ici 2040), l’Allemagne (baisse de 11 % des inscriptions locales en première année universitaire), mais également les États-Unis (baisse de 15 % des jeunes de 18 ans entrant au supérieur entre 2025 et 2029), notamment dans le nord-est et le Midwest américains. La Chine devra éventuellement composer avec le même problème (baisse de 22 % des inscriptions au primaire par rapport à 2023).

C’est ce qui fait dire à Mohammad M. Rahman, doctorant à la School of Strategic Leadership Studies de la James Madison University: « Il ne s’agit pas d’un ajustement conjoncturel. Il s’agit d’une transition structurelle, déclenchée par des choix en matière de fécondité effectués il y a des années, voire des décennies, et ce phénomène est suffisamment bien documenté pour que les responsables institutionnels ne puissent raisonnablement prétendre en être surpris. Ce qui varie, c’est le stade auquel se trouve chaque système sur cette même courbe. »

Pourtant, « [d]ans la plupart des systèmes, la stratégie institutionnelle reste axée sur la croissance : construction de nouveaux bâtiments, augmentation des objectifs d’effectifs et lancement de nouveaux programmes, le tout reposant sur l’hypothèse que le nombre d’étudiants augmentera chaque année. »

Rahman observe quatre réactions à cette baisse d’inscriptions, selon les pays:

Le recrutement au-delà de la cohorte traditionnelle des jeunes de 18 ans. Le Japon et la Corée se sont tournés vers les apprenants adultes, le recrutement international et l’apprentissage tout au long de la vie, « mais l’écart démographique est trop important pour pouvoir être comblé uniquement par la substitution des inscriptions ».
La consolidation par le biais de fusions et de fermetures. C’est le cas en Corée et aux États-Unis, mais ce processus « [sauve] rarement les établissements qui [l’]ont entamé […] alors qu’ils étaient déjà en difficulté financière ».
La restructuration géographique et programmatique. En Allemagne, on assiste à la fermeture de campus, ainsi qu’au développement des programmes STIM et des formations professionnelles.
La redéfinition de la mission (plus exigeante) : Les systèmes qui ont entamé tôt une transition vers un modèle incluant les apprenants plus âgés, les personnes qui reprennent leurs études et les titulaires de diplômes à la recherche de nouvelles qualifications résistent mieux à la crise que ceux qui tardent à le faire.

Selon Rahman, « [l]es systèmes qui ont su anticiper la courbe démographique ont acquis le temps et la crédibilité nécessaires pour agir. Ceux qui ne l’ont pas anticipée sont désormais rattrapés par celle-ci. »

[Les diverses citations de ce texte ont été traduites avec DeepL.com].

Source: Rahman, M. (8 juillet 2026). Leaders must act early on the demographic decline in HE. University World News.